18 carats, 24 carats, 999.9, 916. Les chiffres gravés sur un bijou ou un lingot semblent parler une langue à part. Pourtant, ils racontent exactement ce qu’il y a dans l’objet, au milligramme près, et ça change radicalement sa valeur réelle.
Qu’est-ce que la pureté de l’or et comment se mesure-t-elle ?
La pureté de l’or se mesure de deux façons : en carats (échelle de 0 à 24) ou en millièmes (parties par millier, de 0 à 1000). L’or pur à 100 % correspond à 24 carats ou 999/1000, souvent écrit 999.9 pour l’or d’investissement le plus pur sur le marché. Plus le chiffre est élevé, plus la proportion d’or par rapport aux autres métaux d’alliage est importante dans l’objet.
Quel est l’or le plus pur disponible sur le marché ?
L’or 999.9 (24 carats) : la référence absolue
L’or 999.9/1000, soit 24 carats, contient 99,99 % d’or pur. C’est le standard utilisé pour les lingots d’investissement certifiés LBMA (London Bullion Market Association), comme les barres produites par PAMP Suisse, Valcambi ou Argor-Heraeus. Cette même pureté est aussi celle des pièces Maple Leaf canadiennes et Vienna Philharmonic autrichiennes, deux des références mondiales en matière de pièces d’investissement.
L’or 999 en bijouterie chinoise et asiatique
L’or 999/1000, soit 99,9 % de pureté, est très courant dans la bijouterie traditionnelle chinoise et indienne, parfois appelé « or jaune pur » sur le marché local. Extrêmement malléable, ce type d’or se déforme facilement et n’est presque jamais utilisé pour la bijouterie de tous les jours en Europe, où on préfère largement des alliages plus résistants à l’usage quotidien.
Pourquoi la bijouterie n’utilise-t-elle pas systématiquement de l’or pur à 24 carats ?
Tout simplement parce que l’or pur est trop mou et trop malléable pour résister à l’usage quotidien. Un anneau en or 24 carats se déforme assez vite avec le port régulier, ce qui n’est évidemment pas idéal pour une bague de tous les jours. C’est pourquoi la bijouterie utilise des alliages, mélangeant l’or avec du cuivre, de l’argent, du zinc ou du palladium pour augmenter la dureté tout en conservant une couleur et un éclat dorés.
Quelle est la correspondance exacte entre carats et pourcentage de pureté ?
| Carats | Millièmes | Pourcentage d’or pur | Usage typique |
| 24 carats | 999.9 / 999 | 99,9 à 99,99 % | Lingots, pièces d’investissement |
| 22 carats | 916 | 91,6 % | Bijouterie indienne, certaines pièces (Souverain) |
| 18 carats | 750 | 75 % | Bijouterie de luxe européenne |
| 14 carats | 585 | 58,5 % | Bijouterie courante (États-Unis, certains pays) |
| 9 carats | 375 | 37,5 % | Bijouterie d’entrée de gamme (Royaume-Uni) |
L’or 18 carats est-il considéré comme « pur » ?
Non, pas au sens strict du terme. L’or 18 carats (750/1000) contient 75 % d’or pur et 25 % d’autres métaux, par exemple du cuivre pour l’or rose, de l’argent et du zinc pour l’or jaune, ou du palladium et du nickel pour l’or gris et l’or blanc. C’est malgré tout le standard de la haute joaillerie européenne (Cartier, Van Cleef & Arpels), parce qu’il offre le meilleur compromis entre éclat, couleur et résistance mécanique au quotidien.
Comment vérifier soi-même la pureté d’un bijou ou d’un objet en or ?
Trois méthodes accessibles pour estimer la pureté d’un objet en or :
- Lire le poinçon (hallmark) gravé sur le bijou : en France, les poinçons officiels indiquent 750 pour le 18K, 585 pour le 14K ou 375 pour le 9K, avec un symbole spécifique comme une tête d’aigle pour l’or français depuis 1994
- Test à l’acide nitrique avec un kit dédié (type GoldTest Pro) : une goutte sur une légère entaille révèle la pureté selon la réaction observée, mais cette méthode endommage légèrement l’objet
- Test au densimètre électronique (type Sherlock Holmes Gold Tester) : mesure la densité de l’objet, l’or pur ayant une densité de 19,3 g/cm³, une méthode totalement non destructive
L’or 999.9 est-il toujours préférable pour un investissement ?
Pas nécessairement pour tous les usages, mais oui pour l’or d’investissement spécifiquement. Les lingots et pièces certifiés 999.9 bénéficient de l’exonération de TVA en France selon la directive européenne 2006/112/CE, et sont les plus liquides sur le marché mondial. Pour la bijouterie, le 999.9 est rarement pertinent : sa fragilité le rend impropre au port quotidien, même si sa valeur intrinsèque en métal pur est maximale.
Existe-t-il des ors « plus purs » que 999.9 sur le marché ?
Quelques cas exceptionnels existent au-delà du standard 999.9 :
Or 9999 (99,99 %) : produit par certaines raffineries de très haute technologie comme Tanaka Kikinzoku au Japon, utilisé pour des barres de collection ou des applications industrielles spécifiques
Or « five nines » (99,999 %) : extrêmement rare, principalement utilisé dans l’industrie électronique pour des contacts haute performance, jamais commercialisé comme produit d’investissement grand public
En pratique, pour un investisseur particulier, 999.9 (24 carats) reste le standard maximal accessible sur le marché de l’or physique en France